1861年，咸丰皇帝一命呼呼，慈禧太后联合恭亲王发动一场宫廷政变，清除了以肃顺为首的顾命八大臣的势力，这就是“辛酉政变”。当时，八大臣“赞襄一切政务”，掌握着清廷大权；慈禧年仅二十六岁，孤儿寡母，却有着很强的权利欲。这本该是一场没有悬念的博弈，最终却以八大臣的失败而收场。

慈禧

咸丰安排的托孤权力结构，给了慈禧可趁之机

咸丰在临终前，做了三件事：

一、立皇长子载淳（慈禧所生）为皇太子，也就是后来的同治帝；

二、任命郑亲王端华、怡亲王载垣、郑亲王端华异母弟户部尚书协办大学士肃顺等八人为顾命大臣，协助小皇帝处理政务。理论上，在同治成年之前，他们八人掌控朝政。

三、将“御赏”的印章授予皇后钮祜禄氏，将“同道堂”印章（由懿贵妃掌管）授予皇子载淳。这种权力结构就存在问题了，辅政大臣形成的决议要通过两个女人掌管的印章，才能形成正式的法律文本。这就如同，公司高管开会形成的决策，要老板娘点头才行。这就必然造成八大臣与慈禧之间的矛盾。

咸丰归天后，朝廷上下暗流涌动，迅速形成三大派系：

一、以两宫太后为首的后党，这是垂帘派，她们的优势是皇帝的御用印章以及小皇帝在手，具备掌权的天然合法性；

二、肃顺为首的八大臣以及支持者，这是托孤派，手里有咸丰的遗诏，可以“持证上岗”，名正言顺地掌握政务；

三、以恭亲王为首的宗室王公，影响力不容小觑。他们被排除在权利层之外，心里有点不是滋味，对现状不满。

三派之中，托孤派凭借“天时”，迅速脱颖而出。另外两派也不是省油的灯，他们不会眼巴巴地看着肃顺等人得势，他们开始酝酿起事。

托孤派虽然暂时领先，但是问题也不少。当时托孤的人都在热河行宫，首都却在北京，朝中的风吹草动，肃顺等人却难以得知，对恭亲王也疏于防范。

肃顺的情商比较低，群众基础也不好。他曾经整顿旗务时公开说过“咱们旗人混蛋多”，觉得旗人才能不行，对旗人的福利也进行各种削减。肃顺是有治理能力的旗人，却因此得罪满清依赖的基础力量（旗人），导致他的人缘与官声很差。

两宫太后，联合恭亲王，先发制人，八大臣失误连连

先发制人，后发至于人。肃顺犯了一个特别大的错误，就是没能先下手为强，让慈禧掌握先机。他觉得慈禧是女流，没放在眼里。当时两宫太后与肃顺等人的矛盾已经变得不可调和，迟早会鱼死网破。

肃顺在咸丰病重的时候，曾经建议咸丰效法汉武帝处理勾弋夫人那样处理慈禧，咸丰下不了手，但是消息传到慈禧那里，慈禧一直对肃顺怀恨在心。在对付八大臣的态度上，慈禧与恭亲王的利益是一致的，让他们非常默契地结盟。

肃顺犯的第二个错误就是没有阻止恭亲王来热河，还让他见了太后。

恭亲王

恭亲王是咸丰的亲弟弟，是朝廷的实力派，奕訢吊唁完咸丰后，拜见两位皇嫂，密谋了接下来的行动方案。这次见面太重要了，所有的部署、行动都是在这次见面拍板的。

慈禧和恭亲王，将英法联军进入北京的责任推卸给肃顺等人，将所有的不利舆论都引向八大臣。这样，慈禧和恭亲王就争取到所有的官心、民心、军心、旗心，在政治上就十分主动，而肃顺等人就成了替罪羔羊。

搞政变需要军队支持，这个关键人物就是胜保。胜保是满洲白旗的武举人出生，胜仗打得不多，败仗打得不少，但在保卫首都的时候十分勇猛，深得咸丰赏识。胜保平时与肃顺关系相当不好，却与慈禧有交情，在政变中胜保的军队自然追随慈禧。

慈禧

紧接着，在回京的路上，肃顺等人又出现失误。回京的时候，人员分成两批，皇帝、两宫太后及端华、载垣先回京，托孤派明显有先入为主的优势。端华、载垣比较迂腐，容易对付得多。

慈禧等人一到京城，就开始向王公大臣哭诉，说托孤派盛气凌人，欺负她们孤儿寡母。然后，周祖培和大学士贾桢等人的“废除赞襄政务八大臣”的奏折送了上来。显然，这是恭亲王事先安排好的。接着，胜保的奏折也上来了，他直接否定了咸丰的遗诏，认为遗诏是八大臣在咸丰病重期间擅自做主，将八大臣比作曹操和司马昭。

咸丰

一切准备就绪，慈禧和恭亲王开始按图索骥了，先是直接拿下端华、载垣，这两个人的确很平庸，连跟肃顺通风报信的信号也没发出。然后，胜保出马，直接带兵将肃顺从被窝抓了出来，立刻送了宗人府，其他辅政大臣也被一并拿下。

慈禧的胜，在于天时、地利、人和以及自己高明果决的手腕；肃顺之败，败于轻敌、行动迟缓，以及平时不注重结交关键人物，等到事发时，孤立无援。经此一役，大清王朝进入长达半个世纪之久的慈禧时代。