光绪六年，19岁的袁世凯放弃科举之路转而投奔养父拜把子兄弟、庆军统领吴长庆，在吴长庆的苦心栽培下，短短四年时间，袁世凯由庆军营务处会办差使升至清廷在朝鲜“监国”大员，官居正三品。这在当时的官场可谓是奇迹，对于20出头的袁世凯来说风光无限。

在朝鲜的出色表现，得到朝廷大员赏识

在朝鲜期间，袁世凯严厉整顿庆军纪律，所有犯令者立即痛下杀手，树立自己的威信。朝鲜当地百姓控诉庆军士兵奸淫妇女，袁世凯得报后立刻前往搜查，一昼夜粒米未进，最终抓获元凶并亲手刃之。袁世凯最为痛恨庆军吸食鸦片，一旦抓到必杀无疑。不仅如此，袁世凯还帮助朝鲜国王训练了一支五千余人的新军，战斗力让朝方上下无不赞叹。后来在镇压朝鲜“开化党人”政变时，新军发挥了重要作用，同时在压制日本在朝势力方面，新军也立下了汗马功劳。

袁世凯在朝鲜的出色表现，给庆军幕后老板李鸿章留下了深刻印象，其卓越的军事才能深得李鸿章等人赏识。

未雨绸缪，编写练兵教材让朝廷大员大开眼界

十九世纪的最后十年，东北亚局势风云变幻，这袁世凯虽然能力强，但也够他喝一壶了。当时的朝鲜，内外交困、矛盾重重，其中既有保守、激进、亲中、亲日等各派势力。而且还有英、美、俄等国虎视眈眈，其中尤以蓄意扩张的日本为甚。

1893年，袁世凯被升为浙江温处道（挂名官衔），但仍留在朝鲜。次年朝鲜东学党起事，日军进入朝鲜大举进兵。由于清廷在决策上屡屡失误，朝鲜局势终于不可挽回。大厦将倾，袁世凯是个聪明人，在战争爆发前夕想方设法找了个“治病”的理由，逃回了天津。

甲午战争爆发后，袁世凯被李鸿章派赴东北前线，负责筹备粮饷和联络各军，由于清军在战役中节节败退，朝野人士纷纷上奏，请示朝廷训练新军。

闻到时局变化气息的袁世凯花重金从国外请回一批翻译专家，专门为他翻译外国军事教材，包括训练方法、编制、营中制度等，然后他又结合当年的练兵经验，草拟了《练兵十三条》《新建陆军营制饷章》等材料在朝廷大员们中间广为散发。

虽然李鸿章、荣禄、张之洞等人都是治国理政、深谋权术的高手，但有朝鲜练兵经验和吸收了西洋兵法的袁世凯，让这些不知西洋练兵为何物的朝中元老大开眼界。

当时的兵部尚书荣禄、军机大臣李鸿藻、包括刘坤一、张之洞等地方督抚，都对袁世凯交口称赞，一直推荐。

袁世凯笼络满族实权派人心

晚晴时期，清廷内部出现了满族与汉族的权利之争，满族以恭亲王奕诉、庆亲王奕劻为代表，汉族以李鸿章、曾国藩为代表。身为汉人的袁世凯深得李鸿章等人的赏识和栽培。但却处处深受满族当权派的刁难。

1895年，当时编练定武军的原来广西按察使胡燏棻被调去督办津芦铁路了，袁世凯抓住机会上下活动了一番，他在天津为庆亲王奕劻和恭亲王奕诉买了两处院子，满族实权派随即对袁世凯的态度大为改观。

1895年，督办军务的恭亲王奕诉、庆亲王奕劻、翁同龢、荣禄、李鸿章、张之洞等人联名保荐袁世凯接替胡燏棻前往小站练兵。

12月，袁世凯到小站正式接管了已出具规模的定武军。将原定兵额招足7300人后，定武军被改称为新建陆军，即后来所谓“新军”的最初由来。

后来的事实表明，清廷及朝中元老没有看错袁世凯，因为清廷计划的编练三十六镇新军，最后只有袁世凯的北洋六镇练成了。